Pământuri rare? În opinia unei tinere cercetătoare, Marie Perrin, „pământurile rare sunt însă peste tot în jurul nostru, în toate aparatele şi gadgeturile pe care le folosim, dar cu toate acestea doar 1% sunt obţinute prin reciclarea deşeurilor electrice şi electronice“.
Șaptesprezece metale sunt folosite în proiectarea tuturor dispozitivelor moderne, cum ar fi bateriile, smartphone-urile și computerele, turbinele eoliene și mașinile electrice. Aproximativ 70% din pământurile rare sunt exploatate în China, iar pentru restul de 30% se bat celelalte mari puteri ale lumii.
Împreună cu echipa sa de la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie din Zurich (ETH), tânăra cercetătoare, în vârstă de 27 de ani, a dezvoltat, o metodă de extragere a unuia dintre aceste „pământurilor rare“.
Cercetările sale nu au avut inițial vreo legătură cu reciclarea pământurilor rare, dar au dus la acest rezultat. „Am avut norocul să găsim această metodă“, își amintește Marie Perrin. „Am luat dintr-o pubelă de gunoi câteva becuri economice, am făcut câteva experimente în laborator şi am reuşit să separăm din ele unul din aceste pământuri rare – Europiul “, a povestit Marie.
Marie Perrin compară acest proces cu coacerea unei pizze. „Imaginează-ți că amesteci un praf de sare într-un aluat de pizza. Cum putem recupera sarea care s-a răspândit acum în aluat? Ai nevoie de ceva care să poată distinge elementele aluatului de cele ale sării și apoi să le separe. Ingredientul pe care l-am găsit se numește tetrametilamoniu. Prin metoda folosită de noi, Europiul poate fi separat de celelalte elemente din bec într-o singură operație și cu o puritate ridicată“, a explicat tânăra cercetătoare.
Echipa de cercetare a lui Marie Perrin și-a publicat rezultatele în revista științifică Nature Communications, apoi a depus o cerere de brevet și s-a întrebat ce va face în continuare. „Fie vindeam licența unor mari companii din sectorul chimic, fie continuam să dezvoltăm singuri această tehnologie“, a explicat Marie Perrin. „Pentru mine este clar că vreau să continui cercetările pe cont propriu pentru că altfel există riscul real ca întreg procesul descoperit de noi să rămână în vreun sertar al unei mari firme unde să se umple de praf“.
Astfel că împreună cu o colegă și cu îndrumătorul ei de teză de doctorat, Marie Perrin a fondat startup-ul REECOVER. În prima etapă echipa va dezvolta la scară largă procesul reciclării becurilor, iar într-o a doua etapă, cercetarea va fi extinsă la celelalte șaisprezece pământuri rare rămase. „Întrucât există ceva nou în fiecare zi, este distractiv, mai ales că momentul este unul potrivit“, a declarat tânăra cercetătoare.
„Momentul potrivit“ face referire la adoptarea de către Uniunea Europeană în 2024 a unei legi privind materiile prime critice. Unul dintre obiectiveleacestei legi este de a reduce dependența de pământurile rare din China. Acesta este și motivul pentru care în prezent REECOVER este considerat unul dintre cele mai promițătoare startup-uri de la Institutul Federal Elvețian de Tehnologie.• ecologic
